Coach Kobe

Diversos problemas físicos han obligado a descansar a Kobe Bryant, el líder anotador de la NBA esta temporada. Ya son 5 partidos sin el genio de Philadelphia en las canchas, y el balance de los Lakers arroja un sorprendente balance de 4 victorias (incluyendo 2 enormes triunfos a domicilio ante San Antonio y Dallas). La pareja Bynum-Pau ha asumido el mando (monstruosos los 30 rebotes de Andrew ante los Spurs, y los 2 triples decisivos de Gasol ayer contra los Mavs), perfectamente acompañados por Metta World Peace, Barnes y Sessions.

A los dos aleros les llevamos esperando toda la temporada. Llamados tanto a ser importantes en defensa como a ayudar puntualmente en ataque, ni el nuevo Ron Artest ni el ex de los Magic habían cumplido mínimamente hasta hace un par de semanas. Excelente noticia para los angelinos de cara a los playoffs el que sus dos perros de presa anden enchufados a la dinámica del resto de la tropa.

El caso de Sessions es distinto. Su llegada en el mercado de traspasos ha sido una bendición para los de Mike Brown, que al fin cuenta con un playmaker en condiciones para su quinteto. En los 18 partidos que lleva disputados siendo un Laker, el point guard de Nevada está promediando 13.6 puntos y 6.9 asistencias, con un 50% en tiros de campo y un tremendo 53% en triples. Aportación a años luz de las posibilidades del veterano Fisher...

Y mientras Kobe observa a sus chicos trajeado desde el banquillo, con charlas puntuales en los tiempos muertos que le colocan virtualmente como el segundo del coach Brown. Al mismo tiempo, tipos como Ettore Messina se mantienen en un tercer plano dentro del staff técnico, tal es su marginalidad en la cadena de mando...cosas de la NBA, una liga en donde, por lo general, los protagonistas del espectáculo (los jugadores, of course) cortan el bacalao.

Peligro: los Grizzlies están de caza...

Ya ocurrió la pasada temporada. Los Grizzlies se erigieron en agradable y peligrosa sorpresa durante los playoffs, cargándose a unos agotados Spurs en primera ronda y compitiendo hasta el séptimo duelo contra los Thunder de Kevin Durant.Y este año, superadas lesiones varias, tienen aún mejor pinta con la suma de Speights y Arenas. En un Oeste indescifrable y sin favorito claro aparte de los de Oklahoma... ¿Puede ser Memphis la gran amenaza para la tropa de Scott Brooks?

Desde luego no es ninguna locura colocar al equipo de la ciudad de Elvis entre las 5-6 mejores plantillas de la NBA. Es verdad que les falta una superestrella de primera línea (Rudy Gay, por más que quieran vendernos, no lo es), pero el roster de Hollins anda sobrado de talento exterior e interior. Conley, Gay, Allen y Mayo forman un backcourt poderoso en las 2 vertientes ofensiva y defensiva, capaz de machacar a campo abierto y de funcionar en ataque posicional. Y dentro de la zona llega la gran baza de los Osos, la que podría resultar incontenible en la guerra de las eliminatorias por el título.

La pareja Gasol-Randolph seguramente sea la mejor de la liga junto a la que forman en L.A Pau y Bynum. Voraces al rebote y fuente inagotable de puntos en ataque, la vuelta a las canchas de Zach con los playoffs tan cerca aumenta exponencialmente la peligrosidad de Memphis. Además está Speights, fichado para cubrir la baja de Z-Bo y que está firmando la mejor temporada de su carrera.

En suma, una colección con un base solvente, un anotador en la élite de los matadores de la liga, un perro de presa, un ala-pívot que es un doble-doble andante y un gran pívot, flamante All Star que además sorprende por su capacidad de pase en el poste. Y desde el banquillo un escolta con tanto talento como falta de cabeza, un 2,08 todo intensidad y ambición, y el Ex-Agente Zero...que de momento ha sorprendido al personal, acoplándose sin estridencias al engranaje de la segunda unidad.

Los Osos están de caza, afilando sus garras en busca de la venganza.

Andrew Bynum: 7 pies de talento inconsistente.

Siempre fue fácil adivinar las enormes posibilidades de Andrew Bynum. Desde que debutó con los Lakers en 2005, batiendo registros de precocidad que con las nuevas normas de David Stern ya nadie le arrebatará, se podía ver en aquel chaval de 18 años un digno sucesor a futuro del enorme Shaquille O´Neal en la franquicia de púrpura y oro.

El crío estaba muy verde, pero Phil Jackson supo darle importancia de forma progresiva, y solo una letal combinación de lesiones e inmadurez frenaron su evolución. En las 3 últimas temporadas Andrew ya amenazaba con romper definitivamente...Para acabar limitado a un tope de 65 partidos jugados por diversos problemas físicos. Pero lo que realmente preocupaba a la franquicia angelina era su falta de ética y compromiso durante los distintos procesos de recuperación (inolvidables aquellas fotos del center en plena fiesta en la mansión Playboy, priorizando el gatuneo sobre el descanso y las sesiones con los recuperadores del equipo). Hasta tal punto llegó el hartazgo que Bynum pasó a ser pieza de mercadeo junto a Pau en los intentos de los Lakers por hacerse con Chris Paul o Supermán Howard.

Pero los deseos no siempre se convierten en realidad y los Lakers (con cacicada de Mr Stern de por medio) se quedaron compuestos y sin traspaso. Coach Brown construyó un equipo de playoff desde la defensa y un ataque con 2 patas: Bryant y sus dos 7 pies. Y con el nuevo rol llegó la eclosión de Bynum: 17.9 puntos, 11.9 rebotes y 2 tapones en su hoja estadística, titularidad en el All Star Game, elogios unánimes... Parecía que al fin la regularidad había llegado a la vida del 5 de New Jersey. Pero las apariencias engañan, y la inmadurez de Andrew no podía permanecer más tiempo arrinconada en un segundo plano...

Durante el tercer cuarto del partido ante los Warrios del pasado 27 de Marzo, con su equipo arriba 56-50 en un duelo a cara de perro, una bombillita se enciende en la cabeza de Bynum y el gólem de 2,13 metros decide tirarse un triple en lugar de continuar con la circulación de balón del ataque Laker. El cabreo del entrenador es palpable y razonable: la carrera del #17 contabiliza 8 intentos de 3 en 7 años, con 1 único acierto: la envidia de cualquier gran tirador sin duda...

La niñería (de un tipo camino ya de los 25 años) acaba con nuestro protagonista castigado en el banquillo y con unas delirantes declaraciones post-partido argumentando unos irrefrenables deseos de evolución en su juego.

Y tras la indisciplina llegó una nueva lesión de tobillo que mantiene al pívot de baja a día de hoy. Parece que el tema no es de importancia y el jugador estará a tope para unos playoffs en los que Kobe y Cía le van a necesitar centrado y en forma si quieren aspirar a dar la sorpresa en el Oeste. Es la gran oportunidad para Andrew, la hora de rematar su enorme campaña y demostrar que la consistencia llegó para quedarse, que la organización puede confiarle el núcleo de la pintura. Aprovecharla o preparar la maleta durante el verano californiano dependerá de su respuesta ante el reto.

Utah Jazz: en la lucha desde las sombras.

Nadie habla de los Utah Jazz. Desde que Carlos Boozer abandonara el barco, seguido poco después por el eterno Jerry Sloan y Deron Williams, el aficionado medio de la NBA ha alejado su atención de Salt Lake City. La franquicia del estado mormón carece de divos de primera línea, y eso significa poco menos que no existir más allá de las fronteras de Utah.

Pero el grupo de Tyrone Corbin (que heredó sin sobresaltos la manija de un equipo entrenado por Sloan durante más de 20 años) está inmerso en la tremenda batalla por los playoffs que se está librando en la conferencia oeste. El Wild West está que arde, las balas vuelan y 5 equipos luchan a muerte por 3 puestos de postemporada, 3 de ellos a día de hoy con el mismo record (27 victorias-24 derrotas).

Uno de esos equipos igualados son estos Jazz a los que nadie presta atención. Amparados en su feudo del EnergySolutions Arena, el grupo está funcionando mejor de lo previsto con un roster inferior en talento a priori del de otros equipos que naufragan en tierra de nadie (y sí, hablo de nuevo de los Kings...). Corbin tiene clara la premisa: volcar el juego en la zona. Balones a dentro es el mandamiento.

Y es que el poderío interior de los Jazz es su principal arma, casi su única baza para competir en condiciones. Al Jefferson lleva ya 8 años regalándonos su talento en el poste bajo, desde que Boston lo drafteara allá por 2004. Claramente infravalorado al haber formado parte de bandas del calibre de aquellos Celtics pre-Big Three o los  Minnesota Timberwolves, Big-Al solo ha jugado unos playoffs en su carrera (precisamente en su temporada rookie), pero su capacidad anotadora y reboteadora le colocan en la élite de los 4-5s de la liga.

Al lado de Jefferson tenemos a Paul Millsap, cuyas reticencias inicales a jugar con Big-Al se disiparon para erigirse en uno de los mejores combos de juggernauts de la liga. Tras aprender al lado de Boozer, el alumno podría acabar superando al maestro. Por de pronto el rango de acción de Paul (sorprende su efectividad en el tiro de 6 metros) ya supera al de C-Booz, y año tras año aumenta sus prestaciones en habilidades accesorias como los robos de balón.

Más allá de los dos hombres grandes, los Jazz presentan al sophomore Gordon Hayward en constante progresión, a un Devin Harris que definitivamente se ha quedado en un base del montón, y un banquillo que está asombrando a propios y extraños y se ha situado discretamente entre las mejores segundas unidades de toda la competición (C.J Miles, Howard, Favors, Burks...).

Sin armar revuelo, en silencio, alejados de los focos...Los de Salt Lake City podrían volver a jugar más allá del mes de Abril. Y visitar la caliente cancha de los Jazz en una serie a vida o muerte no es plato de buen gusto para ningún equipo de la conferencia.

Compitiendo desde las sombras.

Recordando al genio de Sibenik

Durante el pasado Eurobasket pudimos disfrutar de un España-Alemania en el que se vieron las caras 2 de los nombres habituales en la discusión acerca de los mejores jugadores europeos de todos los tiempos: Pau Gasol y Dirk Nowitzki.

El nivel extratosférico que mostró el teutón durante los pasados playoffs (acaudillando a los Mavs a su primer anillo) le coloca siempre en cabeza de este particular ranking pero servidor, como muchos otros grandes fans de nuestro deporte, no puede evitar recordar a otro de los presentes en ese debate, seguramente el jugador más impresionante al que he tenido la suerte de ver en directo en una cancha de baloncesto. Mi padre me inculcó la afición a este santo juego desde pequeñito en la cancha del Club Baloncesto Villalba, con esporádicas visitas también al feudo del Real Madrid. Gracias a él tuve el privilegio de ver con 6 años a un genio de pelucón rizado hacer diabluras en la pista con la zamarra blanca. Los recuerdos no son todo lo nítidos que me gustaría, pero henchido de orgullo puedo decir en voz alta aquello de: "yo vi jugar a Drazen Petrovic".

El mago croata permaneció una sola temporada en el Madrid, que se llegó a bautizar como "la liga de Petrovic", en la que los merengues pierden la final contra el Barcelona pero ganan Copa y Recopa de Europa tras aquel mítico choque ante el Caserta de Óscar Schmidt. Gracias a Gigantes del Basket podemos ver una y otra vez aquel partido, en el que Drazen lideró al Madrid a la victoria anotando....¡¡¡62 puntos!!!. Monstruoso. En el equipo blanco Petro dejó una huella imborrable por su fuerte carácter ganador (que ocasionó serios roces con compañeros como Fernando Martín) y su letal combinación de talento y ética de trabajo.

Tras aquella hazaña, Petrovic inició su carrera en la NBA. En Portland choca con un entrenador (Rick Adelman) que no le otorga la confianza necesaria, y con las limitaciones inherentes a un nivel físico alejado del óptimo para competir con los profesionales estadounidenses. Ninguno de estos 2 factores detendría la voracidad y capacidad de superación de Drazen, que abandona Oregón tras temporada y media para triunfar en New Jersey. En sus dos temporadas completas en los Nets, el genio de Sibenik conquista la confianza total de la franquicia y, junto a Kenny Anderson y Derrick Coleman, transforma el equipo en uno de los más prometedores de la liga. Ambas campañas supera los 20 puntos por partido (20.6 y 22.3) con extraordinarios porcentajes de tiro y juega los playoffs, para acabar cayendo siempre en la primera ronda. El croata alcanza el rango de estrella de la NBA, pero su carácter emerge tras no ser nominado al All Star. Hasta tal punto llega el cabreo de Petro que se plantea un posible retorno al viejo continente por la falta de reconocimiento en la liga americana. Tipo de sangre caliente sin duda, algo común en los jugadores de los Balcanes.

Sin embargo el sueño tocaría a su fin en el verano 1993, con aquel maldito accidente de coche camino del torneo clasificatorio para el Eurobasket de ese año. Drazen, santo y seña del equipo croata (con el que llegó a disputar la final de la Olimpiada de Barcelona ante el genuino Dream Team de Jordan, Magic, Bird y cía, anotando 24 puntos), perdía la vida en la carretera. Quedaba así incompleta la obra de arte que había sido su carrera deportiva, pero nadie duda a la hora de incluir al base-escolta en el panteón del baloncesto europeo de todos los tiempos. Incluso los New Jersey Nets retirarían su mítica camiseta con el nº 3 tras solo 2 temporadas y media en la franquicia, tal fue su impacto.

Como guinda las palabras de Jordan acerca de nuestro protagonista: "Era un desafío jugar contra Drazen, siempre competía con gran agresividad. Nunca se ponía nervioso, iba a por mi con tanta dureza como yo contra él. Tuvimos grandes batallas en el pasado, muy pocas desafortunadamente..." Qué mejor homenaje que el respeto y la admiración del caníbal de los Bulls, un fan más entre la legión que adoramos al genio de Sibenik. Descanse en paz.

Los Ángeles Clippers: mucho ruido y...¿Pocas nueces?

Tras un impactante comienzo después del fichaje de Chris Paul, con el pequeño base decidiendo en los cuartos finales y Blake Griffin humillando rivales con sus mates inhumanos, el brillo de los Clips comienza a disiparse...y la situación actual dista mucho de aquella fanfarria inicial, sin ser mala desde luego.

El Salvaje Oeste se presentaba extraordinariamente convulso allá por los meses de Diciembre y Enero, fecha en la que echó a andar esta singular temporada de lock out. Más allá de los Oklahoma City Thunder nadie parecía capaz de plantar cara a los nuevos Clippers, ni tan siquiera sus lujosos vecinos, envueltos en un mar de dudas y fragilidades.

Pero los equipos punteros deben estar a tono para los meses decisivos de la batalla, y en baloncesto NBA ese momento está cerca de llegar: los playoffs andan a la vuelta de la esquina y es fundamental alcanzar buenas posiciones de cara a los cruces de postemporada. Hoy los Clippers se han visto superados por los Lakers en su divisón y marchan con un aceptable record de 27 victorias por 21 derrotas, en la cuarta plaza del Oeste. Pero la situación es cuanto menos engañosa: la racha del equipo (privado del liderazgo que aporta Chauncey Billups para el resto de la campaña) en los últimos 10 partidos contabiliza solo 4 triunfos, y los Denver Nuggets (primera escuadra de la conferencia fuera de los playoffs) está a solo 2 partidos de distancia. Algo más atrás, pero no demasiado lejos, están los milagrosos Phoenix Suns de Steve Nash.

Es de suponer que la veteranía y solvencia de gente como CP3 o Caron Butler aparecerá para cambiar la dinámica del "hermano pobre" de L.A y tranquilizar a las hueste del coach Del Negro, pero bien harían los Clippers en no descuidarse lo más mínimo. Cazar a los Lakers en un objetivo factible, pero en el infierno del Salvaje Oeste las balas vuelan y en una semana se puede pasar de pavonearse ante tus fieles a quedarte fuera del gran baile aún teniendo un record positivo. Y tal extremo (improbable pero no imposible) sería un fracaso para el nuevo proyecto de la franquicia. En sus manos está dar un vuelco a su interminable historial de decepciones...Y apagar las luces de alerta que comienzan a encenderse en la consola.

Bruce Bowen: el ninja de Popovich

Todos los buenos aficionados al baloncesto NBA recordarán aquellos quintetos con los que los San Antonio Spurs dominaron de forma alterna la liga a comienzos del siglo XXI. Pues en la posición de escolta de ese Starting Five encontramos al protagonista de la entrada de hoy, señalado de forma unánime como el defensor más sucio de su era por sus propios compañeros de profesión. Demoledora carta de presentación...

Nuestra historia comienza en la soleada Florida: tras 5 años intrascendentes y un último discreto en los Miami Heat (durante la temporada 2000/2001, jugando 30 minutos, anotando 7.6 puntos y repartiendo su tope de carrera: unas pírricas 1.6 asistencias por partido), el sargento Popovich recluta al amigo Bruce Bowen para sus poderosos San Antonio Spurs. Toca hacer las maletas pues, rumbo a El Álamo.

Bruce permanece 8 años (7 como titular indiscutible) en la franquicia tejana, con un balance final de 3 anillos de campeón y 5 inclusiones en el mejor quinteto defensivo de la liga. Desde el principio Bowen asume lo que se espera de él: dadas sus enormes limitaciones técnicas, sus funciones se limitarían a repartir estopa por doquier y anotar algún tiro totalmente solo. Y en lo de repartir Bruce se vuelve un auténtico purista: patada en la cara a Wally Sczerbiak en 2002, zancadillas varias a Vince Carter, rodillazo a Steve Nash, patada en la espalda a Ray Allen....ni las multas de David Stern ni las quejas contínuas de los escoltas de la liga iban a cambiar el juego cercano a la violencia de Bowen. De hecho, mientras las grandes estrellas patentaban movimientos como el reverso con tiro, mates cada vez más barrocos o letales crossovers, Bruce haría suya una jugarreta lamentable: dejar el pie apoyado sobre la pista para que el tirador rival cayera sobre él después de ejecutar un lanzamiento en suspensión, con el consiguiente riesgo para los tobillos del atacante de turno...

Tras ganar el anillo en 2007 (el último de los Spurs), la edad comienza a hacer estragos en nuestro artero protagonista, jubilado por un enorme Kobe Bryant durante la derrota en los playoffs de 2008. ¿Jugador de baloncesto o maestro en artes marciales?, ¿injustamente vilipendiado o poco castigado por el comisionado y el estamento arbitral?.Tras 14 años de carrera y con 3 títulos en su haber, Bowen nos deja a todos una valiosa moraleja: en la vida, al contrario de lo que sucede en los cuentos, no siempre ganan los buenos....