The (Second) Unit.

Cada vez más en el baloncesto profesional, la profundidad de plantilla se convierte en un arma clave para los equipos aspirantes a llegar hasta el final de las competiciones. En el basket europeo la importancia de un roster largo se multiplica, pero también en la NBA es un factor a considerar.

La semana pasada Robert Horry se desmarcaba declarando para los medios norteamericanos que los Lakers no estarían en las finales de 2013. Y la clave de la argumentación de Big Shot Rob era la inferioridad del banquillo angelino ante los de Heat y Thunder. Desde luego un veterano de los playoffs como Horry (ganador de 7 anillos repartidos entre Rockets, Lakers y Spurs) es una voz a tener en cuenta pero... ¿Es realmente el banquillo de los finalistas del curso pasado tan superior al de la tropa de Mike Brown?.

- Miami Heat: el banco de los campeones resultó decisivo en la batalla final por el anillo, pese a su irregular aportación considerando el total de la temporada. Para la nueva campaña Rashard Lewis, Shane Battier y el sophomore Norris Cole aportarán anotación por fuera, y veteranía en el caso de los dos primeros. Además Udonis Haslem ayudará con su intensidad bajo tableros, en los partidos en los que Chalmers, Allen, Wade y Lebron partan juntos en el quinteto inicial.

- Oklahoma City Thunder: evidentemente el mejor sexto hombre de la liga lidera la segunda unidad del Trueno. James Harden aporta puntos, rebotes, asistencias y hasta un buen trabajo en defensa en los más de 30 minutos que acaba jugando cada noche. Más allá del barbudo están Nick Collison (en un rol similar al de Haslem en Miami) y Daequan Cook y Eric Maynor para dar descanso a los jugadores exteriores. Habrá que ver las primeras evoluciones del rookie Perry Jones, que se unirá a los jugadores de refresco.

- L.A Lakers: finalmente llegamos al banco de la discordia. El brillo de Nash y Howard no debe cegarnos a la hora de valorar el resto del trabajo de Kupchack. Antawn Jamison será el encargado de liderar la segunda unidad angelina. A nadie se le escapa que el alero formado en North Carolina ha visto pasar ya 36 primaveras, pero se trata de un antiguo ganador del premio al mejor sexto hombre de la liga (en 2004 con los Dallas Mavericks), lo que casi garantiza una buena adaptación al supporting cast. Eso y su talento ofensivo serán claves para los Lakers, unido a un peligroso tirador como Jodie Meeks, los descansos que Blake y Duhon puedan dar al mago canadiense, y la aportación interior de Jordan Hill.

3 grandes banquillos a los que habría que añadir otras plantillas de primer nivel como las de Clippers (con Jamal Crawford, Lamar Odom, Grant Hill, Eric Bledsoe y Matt Barnes formando la segunda unidad más poderosa de la liga) o Celtics (con Avery Bradley, Jeff Green, Courtney Lee y los rookies Fab Melo y Jarred Sullinger).

El debate está abierto: ¿quién parte con el mejor banquillo de la liga?.

NBA Preview: División Suroeste

- San Antonio Spurs: el imperio eterno. Desde que Popovich y Duncan aunaran esfuerzos en 1997, los Spurs no han faltado nunca a los PO, siempre compitiendo. El curso pasado se les dió por acabados en base a la edad de sus puntales, pero los tejanos se plantaron en las finales del oeste tras completar unas inmaculadas eliminatorias por el título, hasta que se toparon con los Thunder. Tim Duncan hace años ya que enfiló la decadencia, pero debidamente utilizado es capaz de dar lecciones como la que se llevó la pasada temporada Blake Griffn, y sin cobrarle nada. Lo mismo puede decirse de Ginobili, con recurrentes problemas físicos pero letal aún saliendo desde el banquillo. Tony Parker viene de la mejor Regular Season de su carrera y ya es el líder absoluto del grupo. Tras ellos una plantilla made in Pops, con varios elementos a los que el sargento saca siempre el mayor de los provechos: Splitter, Green, Neal, Bonner, Blair (pese a desparecer de la rotación en los PO), más los veteranos Boris Diaw y Stephen Jackson. El que escribe arde en deseos de contemplar las evoluciones de De Colo en la mejor liga del mundo.¿Quién se atreve a descartarlos de inicio?.

- Memphis Grizzlies: pese a la decepción de la pasada temporada, podrían ser una de las grandes alternativas a los poderes fácticos del oeste. El combo Gasol-Randolph está en el podio de los mejores juegos interiores titulares de la competición, y por fuera el dúo Gay-Allen cubre las necesidades ofensivas y defensivas de la tropa. Debilidad en la posición de base: Conley cumple pero no tiene sustitutos de garantías. Speights y Arthur, a ayudar desde el banquillo.

- Dallas Mavericks: de no haberse dado ese arreón final de los Lakers, Cuban era el candidato nº1 a mejor pescador del mercado estival. Los Mavs se han sobrepuesto a la desbandada inicial y este año entre los nuevos compinches del gran Dirk Nowitzki se cuentan O.J Mayo como presumible escolta titular, Kaman ayudando en la zona, Elton Brand y Dahntay Jones para potenciar la segunda unidad, y Darren Collison para luchar por el puesto de playmaker con Beaubois. Siguen Marion, Carter y el inestable Delonte West. Profundísimo roster al servicio de Carlisle, para olvidar la decepción de los pasados POs.

- Houston Rockets: más allá de la llegada del fenómeno Linsanity, no pintan demasiado bien las cosas para el tercer equipo tejano según los records de la 2011/2012. Equipo entregado a un Jeremy con casi todo por demostrar aún, que tendrá a Kevin Martin como principal ayuda. Más allá de ellos y el talento a ráfagas del argentino Delfino, un erial. Asik deberá mostrar el porqué de su nuevo y surrealista contrato (aunque su grado de culpa es nulo, el center turco se limitó a firmar lo que la gerencia Rocket le ofreció). Veremos de lo que son capaces los rookies Lamb, Jones y el portento físico Royce White. Condiciones idóneas para que Patrick Patterson explote... O se quede en el camino.

- New Orleans Hornets: expectación máxima ante el desembarco de Anthony Davis. El nº1 del draft dominó la competición universitaria y dejó buenas sensaciones en los pasados Juegos. Bastión defensivo con margen de progresión en ataque. El talentoso Eric Gordon liderará el equipo junto al ex de Kentucky y a un Ryan Anderson que completó una gran temporada en Orlando. Vasquez y Henry, dos point guards con margen de mejora. Creciente interés sobre el rookie Austin Rivers (hijo del coach de los Celtics) tras sus fogonazos en Duke.

NBA Preview: División Pacífico.

- L.A Lakers: la gran amenaza a la pronosticada dinastía de Oklahoma en el oeste. Un equipazo sobre el papel, confeccionado para ganar en presente. Steve Nash llega para ser ese base de primer nivel que los de la Avda Figueroa llevan lustros buscando, y no hay dudas de que será perfectamente capaz de mover al equipo pese a sus 38 primaveras, tal es su talento. Pero es que además llega el monstruoso Dwigth Howard para compartir la pintura con Pau Gasol, un dúo devastador en la temporada que permanecerá como poco Supermán en California. Antawn Jamison, el cañonero llamado a liderar la segunda unidad, otra de las novedades junto al tirador Jodie Meeks (tipología de jugador que necesitaban los de amarillo y púrpura). Y todos liderados por el gran Kobe Bryant, leyenda viva que deberá compartir el balón con Stevie en busca de su 6º anillo. Se esperará de Metta World Peace un mayor nivel defensivo del exhibido el curso pasado.

- L.A Clippers: los Clips volvieron a la picota con el fichaje del gran Chris Paul, pero San Antonio les dió una valiosa lección en 2ª ronda de los PO. Esta temporada la tropa del pequeño general tendrá más profundidad gracias a los fichajes de Lamar Odom, Jamal Crawford, Grant Hill y Willie Green. Además vuelve un Chauncey Billups prácticamente inédito el curso anterior por las lesiones, y al que veremos compartir durante muchos minutos backcourt con Paul. Se espera de Blake Griffin una ampliación de su catálogo ofensivo, y tal vez que defienda un poco. Duro candidato en el oeste, y espectáculo garantizado con Paul mandando telegramas aéreos a Griffin y Jordan.

- Phoenix Suns: en Arizona se han movido bien en el mercado, para confeccionar una plantilla atractiva con la que competir en el Salvaje Oeste. Dragic debe mejorar el buen nivel de su última temporada en los Rockets para entrar por fin en la élite de los pointguards de la liga. Michael Beasley, un talento en bruto con posibilidades tan grandes como su total falta de profesionalidad y, lo que es aún más grave, de sentido común. Scola traslada su catálogo de movimientos de pies y competitividad al desierto, para acompañar por dentro a un Gortat al que hay que ver sin Nash a su lado. Jared Dudley, Shannon Brown y Channing Fye aportarán sus puntos. Vía draft llega Kendall Marshall, señalado de manera unánime como el mejor pasador de la camada de rookies. Debilidad evidente en la defensa.

- Golden State Warriors: en Oackland siguen sin rumbo fijo, con una plantilla con jugadores de talento pero repleta de incógnitas y sin ninguna fiabilidad. Andrew Bogut y Stephen Curry sanos podrían formar una pareja dentro-fuera importante en la liga, lo malo es que no suelen mantenerse en ese estado durante periodos significativos de tiempo. David Lee, Carl Landry y el sophomore Klay Thompson, los otros puntales del roster. Atención al rookie Harrison Barnes, interesante proyecto de cañonero. De nuevo plantilla con lagunas defensivas, faceta en la que también ayudaría mucho un Bogut con continuidad.

- Sacramento Kings: el paraíso del talento joven desaprovechado. Si los chavales de los Kings decidieran centrarse y jugar en equipo, el cielo sería su límite... Pero eso a día de hoy es una quimera. DeMarcus Cousins probablemente sea la mejor combinación de talento y físico existente en el gremio de centers de la liga, gobernada por una azotea francamente inestable. Colección de bases y escoltas con calidad pero dudosa regularidad: a Tyreke Evans (de una gloriosa temporada rookie a 2 años vulgares para su talento), Isaiah Thomas (muy buen curso como novato) y al anotador Marcus Thornton se une Aaron Brooks en busca del camino de base-escolta prometedor del que se desvió al salir de Houston. El rookie Thomas Robinson llega para dominar las pinturas de la liga junto a Cousins. Fredette debe aspirar a enfocar su carrera hacia un perfil  J.J Reddick.

NBA Preview: División Noroeste

Una vez terminado el repaso a  la conferencia este, es momento de empezar con el Wild West, comenzando por la división de los ultimos campeones del oeste.

- Oklahoma City Thunder: los finalistas de la NBA mantienen el núcleo joven aunque sobradamente preparado con el que parecen llamados a dominar la conferencia los próximos años. La derrota en las pasadas finales deberá servir de aprendizaje dentro del proceso evolutivo de Kevin Durant. La situación con Westbrook solo podrá tomar 2 caminos: bien aceptar su rol de segundo de abordo y calmar sus ansias de gloria y protagonismo, bien elevar gradualmente la tensión en el seno del vestuario (lo cual podría desembocar en una salida del base, en el peor de los escenarios). Ibaka renovado para seguir formando tándem interior con Perkins (se espera del congoleño un paso adelante en materia ofensiva). El siguiente en renovar por debajo del máximo deberá ser el barbudo Harden. Ojo al rookie Perry Jones III, alero muy versátil cuyo desplome final en el draft podría ser una bendición para su carrera.

- Denver Nuggets: posiblemente el equipo más divertido de la liga, a mayor gloria del gran George Karl. La anotación por bandera, un grupo con muchas y muy variadas armas (Lawson, Gallinari, Miller, McGee, Chandler, Brewer...) a las que sumar un alero versátil como André Iguodala, que mejorará además el nivel defensivo de la tropa. El sophomore Faried, a demostrar que puede ser algo más que mates e intensidad (poco probable). Koufos y Mozgov, dos 7 pies estancados. Disfrutemos mientras podamos de un genio como Andre Miller, ya en las 36 primaveras.

- Utah Jazz: orientados claramente hacia el juego en la zona, los Jazz practicaron un gran baloncesto durante varias fases del curso anterior, pero su techo parece ser la primera ronda de los PO. Todo empieza y acaba en Jefferson y Millsap, apoyados por un Favors en crecimiento. Por fuera llegan Randy Foye y Mo Williams para ayudar a Hayward, pero nada tendrá que ver el nivel del perímetro con el de los tipos de dentro de la pintura. Última oportunidad para un Marvin Williams muy lejos de las expectativas durante toda su trayectoria en Atlanta. La incógnita Kanter sigue sin ser desvelada.

- Portland Trail Blazers: el techo de los de Oregón parece que será luchar por una de las últimas plazas para los PO en el oeste. Aldridge y el renovado Batum son los llamados a tirar del carro, con Mathews y Hickson como principales ayudas. Mucho talento joven para el nuevo año en Portland: Damian Lillard y Meyers Leonard podrían ser el base y el pívot del futuro de la franquicia. Claver y Freeland llegan desde la Liga Endesa, ambos con un rol indeterminado a priori. Mejor pinta a futuro que a presente para la escuadra de Terry Stotts.

- Minnesota Timberwolves: la hora de los lobos parece haber llegado. Kevin Love (a un nivel estratosférico en las últimas campañas, y siempre mejorando) tendrá más ayuda que nunca: llegan Kirilenko y Shved desde la Madre Rusia, además de un Brandon Roy que aportará lo que le permitan sus rodillas. La organización espera que Ricky retorne de su lesión a un nivel similar al que impresionó a todo el mundo en su año de novato. Pekovic, buen compañero de Love en un juego interior de nulo nivel defensivo (algo extrapolable al global del equipo). Derrick Williams deberá continuar trabajando en su juego.

NBA Preview: División Sudeste

- Miami Heat: grandes candidatos a revalidar el anillo, los Heat han focalizado su verano en reforzar el tiro exterior del equipo. Llegan Ray Allen y Rashard Lewis, dos veteranos que conocieron tiempos mejores (como los que compartieron en los extintos Seattle Supersonics) pero perfectamente capaces de lanzar dagas al corazón del rival desde el perímetro, ante los sobremarcajes que sufrirán Lebron y Wade. El aparato propagandístico de Florida habla de un Bosh con más kilos en forma de músculo para jugar muchos minutos de 5. Plantilla profunda por fuera pero falta de elementos de calidad por dentro. Interesante observar la evolución del sophomore Norris Cole.

- Atlanta Hawks: aires de renovación en la franquicia de Georgia. Joe Johnson, imagen del proyecto anterior (que nunca cumplió del todo con las expectativas), partió rumbo a Brooklyn, y Josh Smith queda como líder absoluto del equipo. Él y Hortford a pleno rendimiento son garantía de luchar por los PO, con un Teague que experimentó un importante salto de calidad el pasado curso. Perímetro reforzado con las llegadas de Louis Williams desde Philly, Kyle Korver desde Chicago y Devin Harris desde Utah (para Harris es la última oportunidad de confirmar bien su talento, bien su condición de jugador eternamente sobrevalorado). Sin relevos de garantías para la dupla de la pintura.

- Orlando Magic: la era post-Howard comienza entre la oscuridad. El traspaso de Supermán era la única alternativa de la otra franquicia de Florida, siendo evidente que el gólem no pensaba renovar. Desde Denver llegan Afflalo y Harrington para aportar su caudal ofensivo. Oportunidad fantástica para el mexicano Ayón de labrarse un nombre en la liga. Entre los que se quedan, Nelson y Davis deberán asumir un mayor protagonismo (ojo a los minutos que comparta Jameer con Afflalo, backcourt pequeño pero seguramente el mejor arma de estos Magic), Turkoglu abandonar esa apatía que le viene acompañando en las últimas temporadas, y de Reddick se esperará lo de siempre: tiro exterior. Difícil curso a priori. Habrá que echar un ojo al rookie Andrew Nicholson.

- Washington Wizards: es hora de exigir algo más a los magos de John Wall. Al talentoso base no le ayudan ni el escaso nivel de sus compañeros, ni sus problemas con las pérdidas de balón y el tiro exterior. Llega vía draft el rookie Bradley Beal, escolta de talento llamado a servir de principal soporte para Wall. Ellos y el brasileiro Nene en la pintura deberán ser las 3 patas sobre las que mejorar la penosa campaña 2011/2012. Seraphin ante la ocasión de confirmar la buena pinta que desprende como center, y aprovechar las enseñanzas de un Okafor con un juego tan loable como limitado. A Shelvin Mack pareció venirle grande el nivel NBA, pero un competidor como él merece una segunda oportunidad.

- Charlotte Bobcats: de una banda a otra aún más lamentable. El Jordan GM se supera cada temporada. Parece claro que lo más sensato es comenzar a construir desde el talento de Kemba Walker, acompañado por el prometedor rookie Michael Kidd-Gilchrist. Llega Ben Gordon en busca de motivaciones para reflotar una prometedora carrera en sus inicios que se ha ido diluyendo año a año. Ramon Sessions, buen recambio para Kemba. ¿Qué Tyrus Thomas veremos esta temporada?.

NBA Preview: División Central

- Chicago Bulls: para los Toros todo empieza y acaba en su point guard. La lesión de Rose en el primer partido de los pasados Playoffs cercenó las opciones de los de Michigan de cara al anillo. A la espera de que el MVP de 2011 vuelva a su mejor nivel, los Bulls se han cubierto las espaldas en el puesto de base con las llegadas de un viejo conocido como Hinrich y la de Nate Robinson. Deng y un muy criticado Boozer seguirán siendo los pilares de la tropa junto a Pooh. Hamilton (en la cuesta abajo de su carrera) deberá aportar anotación exterior junto a otro de los nuevos: el italiano Marco Belinelli. ¿Veremos al fin el prometido salto en importancia de Taj Gibson?. Acabamos como empezamos: sin Rose no hay paraíso.

- Indiana Pacers: un clásico del este que vuelve a contar en la guerra de los playoffs, tras complicar mucho las cosas a los Miami Heat campeones el curso pasado. De nuevo un EQUIPO con todas las letras. Ataque coral con Hill, Granger, George, West y Hibbert compartiendo balón y tiros con perfecta fluidez. El talentoso D.J Augustine llega para ocupar el lugar del traspasado Collison. Profundidad en el banquillo con Hansbrough, Green y un Mahinmi interesante de continuar su progresión. Roy Hibbert deberá proseguir su camino hacia el estrellato como pívot decisivo tanto en fase ofensiva como en fase defensiva.

- Milwaukee Bucks: temporada decisiva para los Bucks, que deben luchar por los playoffs amparados en su explosivo dúo exterior. La pareja Jennings-Ellis oposita a combo de guards más espectacular de la liga, regalando al equipo un importante caudal de puntos, asistencias y robos de balón. Llegan Dalembert y Pryzbilla para ocupar el agujero del dónut interior, pero veremos mucho de nuevo un quinteto de velocidad y movilidad, con Ilyasova y Gooden compartiendo pintura bastantes minutos durante los partidos. Mbah a Moute repite como especialista defensivo, y un Dunleavy rejuvenecido ayudará con su lanzamiento interior. Cuidado con los ciervos...

- Detroit Pistons: sin novedad en la Mo-Town. Los Pistons parecen destinados a deambular un año más por la competición, esperando la eclosión definitiva de los jóvenes Greg Monroe y Brandon Knight. Esperanzas en los rookies Andre Drummond y Kyle Singler (que ha demostrado en España condiciones para comenzar una buena carrera de jugador de reparto). Stuckey y Maggette, llamados a aportar puntos.

- Cleveland Cavaliers: los Cavs encontraron oro en la camada de rookies de 2011. Kyrie Irving superó todas las expectativas, y es la pieza ideal sobre la que reconstruir el equipo. Interesante presenciar la evolución de Tristan Thompson, el impacto del rookie de Syracuse Dion Walters (llamado a acompañar a Irving por fuera) y el desempeño del 7 pies Tyler Zeller entre los profesionales. Varejao seguirá aportando esos rebotes y lucha en las zonas que le han convertido en uno de los favoritos de Ohio. C.J Miles llega desde Utah para ayudar desde el banquillo. Recuperar a Azubuike sería interesante para el equipo.

NBA Preview: División Atlántico

De cara a mitigar esa ansiedad que todos sentimos y sentiremos hasta que la temporada NBA arranque y nuestras vidas vuelvan a tener sentido (obviamente exagero dramáticamente... o no), vamos a comenzar esta previa de la temporada 2012/2013 (analizando cada una de las divisiones y a los equipos inmersos en ellas) con la División Atlántico, hogar de tres de las franquicias con más historia de la mejor competición de baloncesto del planeta. Arranca la NBA Preview.

- Boston Celtics: la última bala de los dinosaurios verdes. Todos los años escribimos lo mismo y todos los años los viejunos vuelven a sorprendernos, maquillando su declive. Los de Massachusets son ya el equipo de Rondo, el mejor playmaker puro de la liga para el que escribe, que firmó un glorioso curso 2011/2012. Ray Allen hizo las maletas, pero los celtas se han reforzado extraordinariamente bien y vuelven aún mas poderosos. Jason Terry mejorará al último Allen, Jeff Green será de gran ayuda tras superar sus problemas cardiacos, Courtney Lee aportará tiro exterior, y habrá que ver la evolución del rookie Jared Sullinger. El novato Fab Melo, un 7 pies demasiado verde aún. Por supuesto siguen los Pierce, Garnett, Bass, Bradley y cía. Que a nadie le extrañe volverles a ver en las finales del este, batiéndose el cobre por meterse en la gran final de la NBA.

- New York Knicks: resuelto el affaire Lin, que ha copado portadas este verano en la Gran Manzana, los Bockers llegan al nuevo curso con un equipo interesante, llamado a dar guerra en su conferencia. Anthony parece llegar especialmente fino físicamente, y de nuevo será clave su mezcla con Stoudamire para el destino del equipo. Con Chandler y el hijo pródigo Marcus Camby tratando de echar el candado a la zona, las grandes novedades llegan en la superpoblada posición de base: vuelve un Felton diferencial si se encuentra motivado, y junto a él dos veteranos generales de pista como Jason Kidd y el "rookie" Pablo Prigioni (el novato más veterano de la historia a sus 35 primaveras). Ante la acumulación de playmakers, se espera de Iman Shumpert una evolución hacia un rol de escolta, para aportar el necesario toque defensivo al trabajo de los tiradores Steve Novak y J.R Smith. Roster veterano, bastante fiable a priori (teniendo en cuenta que hablamos de los Knicks).

- Philadelphia 76ers: uno de los poderes emergentes de la conferencia este. Salen muy potenciados del mega-traspaso de Howard, con la llegada de Andrew Bynum y Jason Richardson. El primero debe resultar devastador a poco que se lo tome en serio, y el segundo ayudará en un juego exterior de gran calidad: Holiday, Turner, Wright, Young... Gran catálogo de guards y forwards. Spencer Hawes llamado formar un gran dúo con Bynum en la pintura. Interesante liga de verano del rookie Maalik Wayns, que ni siquiera fue drafteado.

- Brooklyn Nets: completada la mudanza desde New Jersey a Brooklyn, los Nets del magnate ruso Prokhorov buscarán un sitio en los playoffs comandados por Deron Williams (millonaria renovación con los petrodólares de por medio) . Llega Joe Johnson para formar con D-Will un potente dúo exterior, con el sophomore MarShon Brooks a la expectativa tras su gran temporada rookie. En las alas Gerald Wallace y el ex-baskonista Mirza Teletovic, y por dentro los renovados Lopez y Humphries. Roster con poderío ofensivo, en el que habrá que ver quién baja el culo atrás además de Wallace y el ex de la Kardashian.

- Toronto Raptors: los desheredados de esta potente división. Bargnani no es un líder, DeRozan no pasa de segundo espada apañado, y el rookie Valanciunas confirmó en su último año en Europa una alarmante falta de ética de trabajo. Tendrá que ser el recién llegado Lowry quién tire del carro canadiense, lo que coloca a Calderón en una complicada situación, al borde del traspaso. Delirante la oferta que les permitió hacerse con el ex de los Knicks Landry Fields, siempre lejos de las expectativas en N.Y City. Mala pinta, todas las esperanzas focalizadas en el rookie Terrence Moss.

Aullidos lejanos...

Los nuevos Wolves de Ricky Rubio y Kevin Love renovaron las ilusiones de los fans de Minneapolis la pasada temporada, hasta la lesión del base español. Un equipo joven, vistoso y con un record del 50% en victorias-derrotas, presente semana tras semana entre los highlights de la competición. Imposible no echar la vista atrás y recordar otro impactante proyecto de los Timberwolves a finales del S XX, construido también en torno a un point guard y a un power forward tan espectaculares o más que Rubio y Love.

Temporada 96/97. Con un bisoño chaval recién llegado desde el instituto a punto de comenzar su segunda campaña entre los profesionales (un tal Kevin Garnett), los Wolves dan la bienvenida vía draft a otro chico prometedor, un ambicioso base de la universidad de Georgia Tech llamado Stephon Marbury. El equipo, aún con Tom Gugliotta como máximo anotador, pasaría instantáneamente de 26 a 40 victorias, y la pareja Garnett-Marbury comenzaría a cimentar su entendimiento en la pista, completado además por una incipiente camaradería fuera de ella.

Toda la liga señalaba ya hacia Minneapolis buscando el futuro de la competición, y los Lobos no iban a defraudar a críticos y aficionados. El curso 97/98 vería la eclosión de Garnett como jugador total (18.5 puntos, 9.6 rebotes, 4.2 asistencias, 1.7 robos de balón y 1.8 tapones como promedios), y su dúo con un eléctrico e imaginativo Marbury (17.7 puntos y 8.6 pases de canasta por noche) disparó las ilusiones de los fans de Target Center, dejando de paso muecas varias de asombro en el resto de pabellones de la liga. 45 victorias, playoffs y gran actuación en primera ronda ante los potentes Seattle Supersonics.

http://www.youtube.com/watch?v=dJwtok8UgvI

El futuro estaba en manos de la joven camada de lobos, pero la cabeza de Steph se hallaba a pleno rendimiento, fraguando otros planes. En una decisión que marcaría el resto de su carrera deportiva (para nada prolija en fructíferas aventuras de postemporada), Marbury decide abandonar Minnesota en busca de un equipo en el que ser el capo absoluto, con contrato y estatus de primer espada. La decisión sorprende y defrauda a toda la franquicia, sobre todo a su amigo Garnett que, alejado del arqueotipo de jugador egoísta y acaparador de juego, nunca entendería la partida del explosivo playmaker.

Con Starbury rumbo a New Jersey apenas consumidos 18 partidos de la temporada 98/99, el ilusionante proyecto saltaba por los aires y aquellos impactantes Wolves quedarían en una letanía, en un aullido lejano... Perdido en el tiempo y entre las hipótesis de lo que pudo ser.

Esperando a Tyreke.

Un alumbramiento impactante, un rookie llamado a cambiar el futuro de una popular franquicia perdida entre tinieblas, una temporada de novato nunca vista desde tiempos de Oscar Robertson, Magic Johnson, Michael Jordan o Lebron James... Seguido de una sorprendente involución provocada por una mezcla de acomodo y falta de ambición. Una duda razonable corre como la pólvora entre los animosos aficionados de los Sacramento Kings: ¿seguir esperando a Tyreke o abandonar toda esperanza?.

El brillo de la temporada rookie de Evans le colocó en primera línea entre las estrellas de futuro de la liga. Sus promedios de 20.1 puntos, 5.3 rebotes, 5.8 asistencias y 1.5 robos de balón por noche definían a un point guard poderoso, dominador de casi todas las suertes de nuestro deporte. El premio de mejor novato del año y las ilusiones de los fans de la capital californiana llegarían de la mano, tal fue el asombro que originó el desembarco del chico de la universidad de Memphis.

Pero las cosas han cambiado sobremanera desde aquella campaña 2009/2010 para Tyreke. Los Kings siguen en el mismo punto, su colección de talentos jóvenes e indomables mantiene al equipo lejos de los playoffs. Y una nociva amalgama de lesiones, desmotivación y conformismo han situado a Evans entre la clase media de la liga, lejos del destino de super-estrella que parecía marcar su presentación entre los profesionales. Ni siquiera su reubicación en la posición de dos con la llegada del base rookie Thomas ha reactivado al jugador, ante la decepción de la gerencia de Sacramento.

Los Kings 2012/2013 vuelven a prometer mejoría y evolución entre susurros, con la llegada del prometedor Jason Thompson para compartir la zona con un DeMarcus Cousins tan talentoso como irresponsable. Podría ser la última oportunidad para un Evans entre la espada y la pared, con capacidad de sobra para volver a la senda del jugador exterior diferencial, pero atrapado en la mediocridad.